De grote Wemby show

De suppoost van de Metropolitan Transportation Authority in het station Yankee Stadium was afgelopen maandag wellicht ingeseind dat een lange jongeman over de poortjes zou springen in plaats van een pasje te gebruiken. Een hele meute camera’s en fotografen in zijn gevolg wees erop dat dit een heel belangrijke bezoeker moest zijn.

Toen basketbalspeler Victor Wembanyama met zijn 2,21 meter (?) vlot over het draaihekje sprong, imiteerde hij daarmee voormalig Frans president Jacques Chirac, die ooit in de Parijse metro over een poortje sprong, zo legde The New York Times uit. Ook die laafden zich aan de grote ‘Wemby’-show.

De verplaatsing per metro eindigde bij het Yankee Stadium, waar hij de first pitch (de aftrap, maar dan als worp, in het honkbal) mocht gooien. Hij was gekleed in het iconische Yankee-uniform van wit met donkerblauwe krijtstrepen. Zijn pitch kwam niet in de buurt van de slagman, maar niemand die erom maalde.

Zijn passvaardigheden had hij al uitgebreid getoond in de Franse basketbalcompetitie en daarnaast beheerste deze alien (aldus LeBron James) zowat alles wat je in basketbal moet beheersen om de stempel versatile player mee te krijgen.

Versatile betekent zoveel als van alle markten thuis, voor geen gat te vangen. Met zijn lengte is hij normaal veroordeeld om als center dicht bij de ring te spelen, maar zijn techniek laat hem toe om als spelverdeler de bal op te brengen, in Nikola Jokic-stijl. Zodoende kan hij met zijn voorlopig nog smalle negentienjarige schoudertjes het gevecht onder de ringen mijden met de widebody’s van de NBA. Hij kan perfect uit het duel spelen en is shotprecies van alle afstanden. Of zoals de Amerikanen zeggen: ‘Wemby’ is the total package.

Zijn leeftijd is geen issue: negentien. Zijn afkomst ook niet: moeder was een blanke Franse basketbalspeelster van 1,90 meter, die met een zwarte Congolese atleet van 2 meter trouwde. Zoals zo vaak werd minstens een van de kinderen nog langer. Hoe lang is een beetje een mysterie. De Fransen houden het op 2,21 meter. De Amerikaanse bronnen variëren tussen 7ft1 en 7ft4 tot zelfs 7ft7 (2,16m, 2,23m tot 2,31m). Dat laatste is het zeker niet, maar alles tussen 2,16 en 2,23 meter is een goede gok.

Wembanyama is de veertiende niet-Amerikaan die als eerste werd gekozen in de NBA draft, de jaarlijkse marktplaats waar de armste (minst succesvolle) teams van het voorbije seizoen eerst mogen kiezen uit het beschikbare talent. Het waren de San Antonio Spurs die al op 17 mei wisten dat zij al eerste zouden mogen kiezen en zich een maand lang konden verheugen op de komst van de meest gehypete jonge speler sinds LeBron James. Die zette twintig jaar geleden als achttienjarige vanuit de middelbare school de stap naar de NBA.

Wembanyama komt terecht in het diepe zuiden van Texas, niet bepaald de meest aantrekkelijke staat, maar hij vindt in het aangename San Antonio (de zevende grootste stad van de VS) wel een opmerkelijke subcultuur. Zo heeft het team een traditie inzake het opleiden en koesteren van big men. In 1987 gebruikten de Spurs hun eerste keus in de draft om David Robinson te kiezen. Hij won twee titels met de Spurs. In 1997 namen ze als first pick Tim Duncan, die nog eens vijf titels voor hen won.

Wembanyama komt ook in een nest terecht waar ze ervaring hebben met Frenchies. Tony Parker (Amerikaanse naam, maar echt wel een Fransman, bovendien geboren in Brugge) kozen ze in 2001. Met hem op de spelverdeling wonnen ze vier NBA-titels. Later kwam daar nog Boris Diaw bij, die in 2014 deel was van het laatste kampioenenteam. Buitenlanders zijn er erg geliefd bij het meest diverse publiek (latino’s, native Americans, zwarten en blanken door elkaar) in de NBA. Getuige daarvan de goddelijke status die Duncan, Parker en de Argentijn Manu Ginobili er genieten.

Toch wordt het afwachten of de hype realiteit wordt. Fysiek heeft de tengere Fransman nog stappen te zetten. De grootste troef voor zijn ontwikkeling wordt ‘Coach Pop’. Toen Gregg Popovich de ook negentienjarige Parker onder zijn hoede kreeg, heeft hij hem eigenhandig tot op de grond afgebroken en zorgvuldig weer opgebouwd tot de kampioenenmaker die hij uiteindelijk is geworden.

Memorabel moment tijdens de play-offfinales van 2014 is wanneer Popovich Parker naar de kant haalt als de overwinning binnen is. “Je hebt er geen dertig gescoord, maar je toonde groots leiderschap. En je spel was zeer solide.” De volgende wedstrijd speelde Parker op een wolk en won zijn vierde titel tegen James. Popovich is 74 en gaat zijn 29ste seizoen in als hoofdcoach van de Spurs. Aan ‘Pop’ om ‘Wemby’ op zijn eigen wolk te krijgen.