De beste ooit

Lance Armstrong stelde laatst dat Tadej Pogacar misschien wel de beste wielrenner ooit was. Eén week later stond in deze krant een verhaal over LeBron James met de omschrijving “voor velen de beste basketbalspeler aller tijden”.

In essentie ging het twee keer om de GOAT-kwestie en twee keer was het naast de kwestie.

Voor de meetbare activiteit sport lijkt het debat ‘grootste aller tijden’ op het eerste gezicht simpel. Elke atleet (v/m) van vandaag in een sport waarin snelheid, kracht en/of uithouding onderscheidende factoren zijn, presteert beter dan die van twintig jaar geleden en zeker beter dan die van vijftig jaar geleden.

Als de fysieke prestatie de doorslag geeft, is de GOAT-discussie hiermee afgesloten. Alleen zijn tijdperken niet te vergelijken. Tadej Pogacar is sneller dan Lance Armstrong, althans over een hele Tour genomen. (Aan de snelste klimtijden van de era Pantani-Armstrong is zelfs Pogi nog niet toe.) Armstrong was dan op zijn beurt weer sneller dan Eddy Merckx.

Verschillende grootheden, verschillende tijden. Tadej Pogacar rijdt op het Italiaanse voedingsmerk Enervit, dat is althans de officiële sponsor, en neemt per uur 120 gram koolhydraten tot zich. De voedingssponsor van Lance Armstrong ben ik kwijt, maar ik weet wel nog dat zijn verzorger Freddy Viaene halfweg de Tour vanuit Izegem een lading confituur- en rijsttaartjes liet afkomen, als rennerseten voor onderweg.

Inderdaad: de generatie-Armstrong reed op epo. Wat Eddy Merckx onderweg at, is mij ook niet bekend, maar daar waren vaak sandwiches bij. En in die tijd reden ze ook op anabole steroïden en corticoïden die tot 1975 niet op de dopinglijst stonden.

Tijdperken zijn niet te vergelijken, maar als we er ons toch aan wagen, dan is het palmares het belangrijkste criterium. Een aardige collega van Het Nieuwsblad deed dat huiswerk deze week. Toen Merckx even oud was als Pogacar nu had hij 153 overwinningen tegenover 95 voor de Sloveen. Hij had ook drie Tours gewonnen, op drie deelnames, twee Giro’s en was al twee keer wereldkampioen. Pogacar heeft drie Tours. Daarnaast had Merckx tien Monumenten (alle vijf minstens één keer) gewonnen tegenover nu negen voor Pogacar.

Merckx ligt voorlopig op kop, maar Merckx won na zijn dertigste geen grote ronde meer en nog slechts één Monument. Als Pogacar langer doorgaat kan hij het palmares van Merckx evenaren en wordt hij de beste ooit.

Voorlopige conclusie: nooit kwam iemand dichter bij Merckx dan Pogacar vandaag, maar in het debat over de wieler-GOAT is de jury nog in zitting.

Andere kwestie: is LeBron James de beste basketbalspeler ooit? Misschien/zeker voor wie Michael Jordan nooit heeft weten spelen. Ook voor de NBA, maar dat heeft te maken met de onwil van Jordan om zich in te schrijven in de NBA-commercie.

LeBron James springt hoger, loopt sneller en dunkt harder dan Jordan (maar niet mooier). Dat volstaat niet om de beste te zijn. Ook de houdbaarheidsdatum speelt geen rol. James is nu de helft langer aan de slag in de NBA dan Jordan en heeft meer punten gescoord dan om het even wie. So what?

Prijzen zeggen veel meer. Jordan heeft zes NBA-finales gespeeld en alle zes gewonnen. In die play-offs scoorde hij gemiddeld vijf punten meer dan James, die tien finales speelde en daarvan maar vier kon winnen. Jordan is ook de enige NBA-speler die meer dan 30 punten gemiddeld per wedstrijd kon scoren over zijn hele carrière. James zit aan 27.

Voor wie is opgegroeid na Jordan en ervan overtuigd is dat James de beste ooit is – misschien omdat hij wél op TikTok zit want zo bekrompen wordt het debat vaak gevoerd – zoek op YouTube naar Detroit Pistons en ‘Jordan rules’. U weet niet wat u ziet. Als de Pistons vandaag verdedigen op James zoals dertig jaar geleden op Jordan, hebben ze voor het tweede kwart niet voldoende spelers meer.

Scoren was toen zoveel lastiger dan vandaag. Nog meer stats? Jordan heeft tien titels van beste scoorder, James één, en dat ondanks die laksere verdedigingsregels. Ook in Player Efficiency Rating en Box Plus/Minus (geavanceerde statistieken) is Jordan duidelijk beter.

Jordan was de ultieme killer. James? Woensdagnacht ging hij in het vierde kwart niet voor het eerst kopje-onder in crunch time met een 2 op 7 en werd uitgeschakeld in de play-offs. Dat is Jordan nooit overkomen.

Extra argument: Jordan’s extrasportieve betekenis. Hij was het vliegwiel waarmee de NBA de wereld veroverde, de man die Nike marktleider maakte, de eerste sportmiljardair, de wegbereider voor alle GOAT’s van alle sporten. Jordan is de allerallergrootste aller tijden van alle sporten. Discussie gesloten.