Paul de France

Een doué, een begaafde, die hadden de Fransen al. Désiré Doué (PSG) schonk hen na meer dan dertig jaar wachten, hopen en smachten een tweede Champions League. Sinds kort heeft sportminnend Frankrijk zijn surdoué, een buitengewoon begaafde, en die heet Paul Seixas.

De begaafde is een voetballer van twintig, de overbegaafde een wielrenner van achttien die in april van dit jaar al de cover sierde van het maandblad Vélo als Paul de France.

Aan de wielrenner om op termijn een einde te maken aan een ander triest Frans record: dat van het aantal jaren zonder Tour-overwinning. Dat zijn er inmiddels veertig. Het aantal jaren zonder Belgische Tour-overwinning staat op 49. Bepaald vreemd, want Frankrijk en België zijn de landen met de meeste Tour-eindzeges, respectievelijk 36 en 18.

Wie het Critérium du Dauphiné heeft gevolgd, kon af en toe zijn naam horen vernoemen. Niet dat Seixas zich in de strijd tussen Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard mengde, maar nadat bergop het kaf van het koren was gescheiden, reed hij nog steeds vooraan, niet zo heel ver van Remco Evenepoel, bijna zeven jaar ouder.

In de drie laatste etappes streed hij altijd voor een toptienplaats. Gisteren werd Seixas achtste in eindafrekening. Hij verloor in de laatste rit nog twee plaatsen door een domme val. Ook in de tijdrit werd hij tiende en dat is in Frankrijk niet onopgemerkt voorbijgegaan. ‘Een eerste bevestigende test’, kopte L’Équipe daags na de tijdrit.

Seixas heeft, zoals we dat het voorbije decennium wel meer zagen, de beloftecategorie overgeslagen. Achttien is heel jong om nu al in de WorldTour aan te treden. Op 24 september wordt hij pas negentien en dat is de leeftijd waarop Evenepoel voor het eerst in een WorldTour-wedstrijd aan de start stond, de UAE Tour. Toeval wil, of niet, dat ook Seixas daar begin dit jaar zijn WorldTour-debuut maakte. Evenepoel gaf op in rit vier na een valpartij. Seixas startte niet in rit zes.

Evenepoel zou later dat jaar een rit en het eindklassement in de Ronde van België winnen, vooraleer in de Clásica San Sebastián zijn eerste grote semiklassieker binnen te halen. Nu we toch aan het vergelijken zijn, Seixas heeft nog een jaartje respijt om hem te evenaren.

Op de schouders van Evenepoel rust de zware Belgische hoop op nog eens een Tour-overwinning, net geen halve eeuw na Lucien Van Impe. Of minstens een halve eeuw, want het ziet ernaar uit dat hij dit jaar nog wat tekort schiet. Laten we een slag om de arm houden. Als Evenepoel plots in juli het gevoel krijgt dat hij wel kan volgen, dan is hij in staat om mentaal een klik te maken. Dat het nog drie weken is tot aan de Tour-start en meer dan een maand tot de beslissende etappes, en dat hij geen gewone soldaat is, dat is het enige wat je nu nog over zijn Tour-kansen kunt zeggen.

Op de schouders van Seixas rust een zo mogelijk nog zwaarder Frans verlangen. Namens een land dat uitblinkt op vlak van individuele en ploegsport, dat de beste Olympische Spelen ooit organiseerde en al decennia de beste wielerwedstrijd van de planeet, is hij de grote Franse hoop om eindelijk weer eens de eigen Tour de France te winnen.

Er zijn wel meer parallellen tussen Evenepoel en Seixas. Neem hun intelligentie. Evenpoel is verstandig, leert snel, is alleen nog wat emotioneel bij momenten. Seixas is zeer verstandig, leert onwaarschijnlijk snel en is in het geheel niet emotioneel of van de wijs te brengen.

Seixas studeert nu zelfs verder aan de hoog aangeschreven Emlyon Business School. Zijn favoriete vak was wiskunde en hij kreeg in de klas al snel de bijnaam Seixas Instruments, naar de in de klas veelgebruikte calculator Texas Instruments.

Evenepoel heeft Seixas nooit eerder gezien tot in deze Dauphiné. Een andere grote Belgische hoop kent hem beter en heeft hem al eens geklopt. Jarno Widar, tien maanden ouder, won in 2023 de sprint tegen Seixas van de Classique des Alpes, een topkoers voor junioren.

Widar, volgens enkele kenners ooit een kanshebber op een Belgische Tour-zege, en Seixas zullen elkaar nog tegenkomen, maar niet meteen. De twee supergetalenteerde renners volgen een verschillend parcours. Waar Seixas nu al voor de leeuwen wordt gegooid door zijn hyperambitieuze ploeg Decathlon-AG2R, idem voor de negentienjarige Matthew Brennan bij Visma-Lease a Bike, rijdt Widar nog steeds wedstrijdjes van de tweede garnituur of tegen leeftijdsgenoten.

Gisteren begon Widar aan zijn tweede Giro Next Gen op rij. Hij won in 2024 en is ook dit jaar de grote favoriet. De tijd zal uitwijzen welke ontwikkelingslijn waar uitkomt.