Glijmiddel

Op nogal wat internationale sites en socialemedia-accounts viel donderdag te lezen dat Soudal-QuickSteps algemeen manager Jurgen Foré had bevestigd dat Remco Evenepoel zijn contract tot eind 2026 zou uitdoen. Hij ontkende daarmee de geruchten dat Evenepoel naar Red Bull-Bora-Hansgrohe zou trekken.

Het toch redelijk gezaghebbende cyclingnews.com – je moet er althans voor betalen – had een post op X: “Hij rijdt zeker nog een jaar bij ons.”

Foré zat woensdagavond in Vive le vélo bij Karl Vannieuwkerke en liet zich uithoren over de geruchten dat zijn godenkind wel heel nadrukkelijk het hof wordt gemaakt door enkele veel kapitaalkrachtigere ploegen. De namen vielen: Red Bull-Bora-Hansgrohe en Ineos.

Foré zei letterlijk dat er tussen Soudal-QuickStep en Evenepoel een contract was waarvan hij verwacht dat dit tot nader order door iedereen zou worden gerespecteerd. De hele toon van dat gesprek, dat tot ‘nader order’, zijn lichaamstaal en alle geruchten over inkomende renners wijzen erop dat Evenepoel zijn contract niet zal uitdoen en dat ze dat bij SQS al een tijdje weten. Aan het eind van het gesprek werd hij fatalist. “Het is niet makkelijk om over de toekomst te praten, als al die geruchten op de achtergrond spelen.”

Of het toeval is dat donderdag het nieuws bekend raakte dat ex-bondscoach Sven Vanthourenhout naar Red Bull-Bora-Hansgrohe trekt als sportief manager, dat zal een latere reconstructie ons wel duidelijk maken. Als het tenminste doorgaat zoals het is aangekondigd. Vanthourenhout zal na vorig jaar altijd een slag om de arm houden.

Na de gouden triomf van de Belgische wielerploeg – van Evenepoel dus – in Parijs leek het alsof alle ploegen in de WorldTour om de hand van bondscoach Vanthourenhout smeekten. Die had gemeld dat hij zou vertrekken bij Belgian Cycling.

De achterliggende redenen verschillen nogal naargelang de bron. Volgens Vanthourenhout was hij uitgekeken op de bond en de manke organisatie rond de nationale ploeg. Zo was hijzelf chauffeur in het transport naar de Olympische Spelen van de matrassen die hij mee naar de kamers had helpen sleuren. Dat woog, letterlijk en figuurlijk.

Omgekeerd zijn er die beweren dat de bond hem liever kwijt dan rijk was omdat hij te veel eiste, te duur was in zijn functioneren en er waren nog wel enkele andere moeilijk te verifiëren redenen die evengoed kunnen worden gecatalogiseerd als onzin. Beschadiging van wie zich buiten de organisatie zet, het is een oude traditie in het archaïsche wielrennen.

Lang verhaal kort: Vanthourenhout koos uit drie aanbiedingen de aantrekkelijkste en dat was die van Patrick Lefevere en Soudal-QuickStep. Tussen de deal met Lefevere en het officialiseren van de deal zat evenwel dat plotse bezoek van Lefevere aan teameigenaar Zdenek Bakala.

Dat was de bewuste meeting in Zwitserland waarop Bakala beleefd maar nadrukkelijk vroeg aan Lefevere om een stap terug te zetten. Plots was Lefevere niet langer de CEO, maar wel zijn opvolger Foré. Die zag het niet zitten om oekazegewijs Vanthourenhout boven zijn morrende sportdirecteurs in het organigram in te schuiven.

Foré koos voor de bestaande organisatie en de goodwill van zijn sportieve staf door Vanthourenhout er niet bij te nemen. Niet erg moedig, maar wel te begrijpen.

Volgens nogal wat volgers zal de voormalige bondscoach als glijmiddel dienen om Evenepoel bij SQS weg te sluizen richting RBH. Feit is dat de renner en de minzame bondscoach elkaar hebben gevonden na een turbulent wielerjaar 2021, waarin de toen 21-jarige Evenepoel zich behoorlijk had aangesteld.

Eerst in Tokio op de coronaspelen, waar hij zich volledig afzonderde van de ploeg en dan maar een aparte kamer kreeg. Vervolgens op het WK in Leuven, waar hij niet voor eigen rekening mocht rijden en de afgesproken tactiek aan zijn laars lapte.

Volgens de entourage van Wout van Aert heeft het koersgedrag van Evenepoel de kansen van Van Aert op een wereldtitel gehypothekeerd. Een jaar later werd Evenepoel dan wereldkampioen in Australië en begonnen Evenepoel en Vanthourenhout aan hun bromance.

Het zou verwonderen als Evenepoel volgend jaar nog voor Soudal-QuickStep rijdt. Het zou nog meer verwonderen als hij niet naar Red Bull-Bora-Hansgrohe trekt.

Of de uitkomst anders was geweest als Foré alsnog de ex-bondscoach bij zijn ploeg had gehaald, is hoogst twijfelachtig. Maar als naast de enorme zak geld van Red Bull de komst van Vanthourenhout die extra troef is om Evenepoel los te weken uit zijn nog lopend contract is dat extra pijnlijk.