Atletiekdemonen

Na twee dagen Diamond League-finale blijft één gruwelijk finishbeeld steeds weer opduiken, jammer genoeg ook ’s nachts: de Belgische slotloopster die in de 4×100 meter voor influencers als een ziek nijlpaard over de meet hobbelt.

Meetingdirecteur (op papier) Kim Gevaert had vooraf aangekondigd dat ze dit een goed initiatief vond om de jeugd bij het evenement te betrekken. Dat verschoninkje was haar opgedragen door Golazo, zoals ongeveer alles op de Memorial Van Damme door de goelag van Bob Verbeeck wordt gestuurd.

Die hadden de cijfers na de Memorial 2025 ontleed en gezien dat het best gelezen artikel op de Sporza-site over de turborace ging. Die was een initiatief van Average Rob, eenmalig, zo werd breed gehoopt, maar dat was buiten Goelagzo en Supporza gerekend.

Ook in 2026 moest er zoiets komen en wat dan wel? De bierbrouwer-met-pornosnor wist raad: een WK 4×100 gemengd voor influencers. En zo geschiedde. Commentator David Naert (een sportjournalist, wellicht vandaar) kon nauwelijks zijn afgrijzen verbergen tijdens het rondje. Hij bleef ook sprakeloos bij de vraag voor welk event ze volgend jaar moesten gaan.

Een suggestie: speerwerpen waarbij elke influencer zijn/haar speer moet ophalen terwijl een andere gooit? Polsstokspringen zonder valmat? Conclusie: hou op met die onzin, hou het bij de sport. Atletiek heeft het lastig om als sport publieksrelevant te blijven, dat klopt, maar snelwandelen door vadsige egotrippers in een heiligdom voor halfgoden is niet de oplossing.

Hoe lastig dat atletiek het heeft om buiten de Olympische Spelen aantrekkelijk te blijven voor het grote publiek, daar hebben wij een verkeerd beeld van. Zowel vrijdag als zaterdag genoot een goed gevuld Koning Boudewijnstadion van lopende, springende en gooiende atleten, meestal behorend tot de besten van de wereld in hun specialisme.

De Memorial is inzake belangstelling een buitenbeentje. Het is na Londen de best bezochte meeting buiten de wereldkampioenschappen en de Olympische Spelen. Vijftig jaar traditie, vijftig jaar kwaliteit, het ene jaar en de ene datum al wat beter dan het andere, dat moet je verdienen, helemaal in een tanende sport zonder de grote sterren van weleer.

Atletiek wordt binnen de olympische familie van de wereldsportbonden niet langer beschouwd als de eerste sport. Inzake aantallen verkoopt het nog wel de meeste tickets, maar gymnastiek en zwemmen zullen in Los Angeles de grootste ticketopbrengsten laten noteren. Die tendens is al eventjes aan de gang. Atletiek werd na Rio 2016 als Tier 1-sport ingehaald door gymnastiek en zwemmen. Die drie bonden krijgen nu elk 40 miljoen dollar uit de olympische pot.

Atletiek vecht tegen vele demonen tegelijk. Het is een B-sport geworden onder de sporten en economisch misschien wel een C- of D-sport. De naamsponsor van de Diamond League is het Chinese Wanda, en de autosponsor is Zeekr, ook een Chinees merk. Verder is er nog Omega, de timekeeper, en daarmee houdt het op.

Andere uitdagingen zijn de verwachtingen van het publiek. In Brussel is dat grotendeels een festivalpubliek dat kickt op speciale acts en aparte prestaties. Er ging bijna geen jaar voorbij of de Memorial kondigde een wereldrecordpoging aan. Als die er al halfweg niet meer inzat, wat kon gebeuren want het zijn geen robots, verduidelijkte de speaker dat, kwestie van het publiek op de hoogte te houden.

En nog eens in drie talen, opdat de atleten beneden het ook zouden meekrijgen. Die pretbederver was Ivan Sonck, een journalist in hart en nieren en een echte kenner. Daarom moest hij weg van Golazo. Na hem kwamen publieksopjutters die van een dooie mus een zeearend maakten.

Misschien hebt u het gemerkt, maar het wereldrecord wordt al een tijdje niet meer geafficheerd tijdens de wedstrijd. Men heeft het nu over WL (world lead, of beste jaarprestatie) en MR (meetingrecord). Zo gaat het ook nog een beetje over world en record, maar in een andere context.

Gevaert kondigde dan ook niet zonder trots aan dat er maar liefst veertien meetingrecords waren verbroken over die twee dagen. Dat klinkt erg goed, maar die vier beste jaarprestaties zijn toch net iets waardevoller.

En dan is er nog die olifant in de kamer. Welke sport organiseert een week na haar Diamond League-finale nog eens een soort mini-WK met de acht tot zestien beste atleten per nummer? In The Ultimate, van vrijdag tot en met zondag in Boedapest, krijgt de winnaar 150.000 dollar, twee keer zoveel als op het WK en vijf keer zoveel als in de Diamond League. Nu weet u meteen waarom ‘Mondo’ Duplantis niet sprong in Brussel en wel straks in Boedapest.