Madison Square Garden

New York Knicks heeft woensdagnacht het thuisvoordeel afgenomen van San Antonio Spurs door in San Antonio te winnen. We hebben het over basketbal, het profbasketbal uit de VS, de NBA genaamd. Mag dat? Jawel, dat moet, want de komende weken is het voetbal, koers en weer voetbal en koers dat de klok slaat.

Ik was ooit in San Antonio voor een wedstrijd, dat moet in 2003 geweest zijn, toen op het af te werken interviewlijstje ook Lance Armstrong stond, bij hem thuis in Austin. Glory days…

SBC Center (tegenwoordig Frost Bank Center) maakte toen geen indruk. De hal was mak. De mix van latino’s, een handvol Native Americans, wat progressieve Texanen als die er al waren en veel militairen van de grote basis zorgden voor een bioscoopsfeertje: beetje gejoel, beleefd applaus, verder geen gedoe.

Het team verdiende beter, maar trok zich daar niet te veel van aan. Met Tim Duncan, David Robinson, Tony Parker en Manu Ginobili stond een minidreamteam op het veld, en de legendarische coach Gregg Popovich zat en stond langs de zijlijn.

‘Coach Pop’ zit nu op de tweede rij en blijft zitten. Na een hersenbloeding een paar jaar geleden zette hij een stap terug, maar hij blijft erg betrokken bij het team. Voor wedstrijd zeven in de Conference Finals (de halve finale) tegen Oklahoma City Thunder bracht hij de kleedkamer met een van zijn beroemde speeches op temperatuur. Met succes.

San Antonio zal de grootmeester in deze finale kunnen gebruiken. De Spurs van begin deze eeuw waren een spannend team, het meest diverse (in nationaliteiten) en meest Europese (in basketbal) van de hele NBA.

Tegenwoordig heten ze weer spannend te zijn. Dat hebben ze te danken aan de Fransman Victor Wembanyama. Dat is een 2,24 meter lange kruising tussen een octopus en een hoogtewerker. Hij wordt dan ook ‘de alien’ genoemd. Zo lang en smal, niet het ideaalbeeld van een NBA-speler, maar hij is geen Manute Bol; de man kan basketballen als geen ander.

Hij geeft bovendien intelligente antwoorden op niet altijd even intelligente vragen en bij het begin van zijn derde seizoen nam hij een opmerkelijk initiatief. ‘Wemby’ sommeerde de luidruchtigste Spurs-fans om naar Europees voorbeeld een fanatiek ultra-blok te vormen. De Jackals waren geboren.

Afgelopen woensdagnacht werden die jakhalzen in hun eigen hal belachelijk gemaakt door de fans van de Knicks. Dat was ongezien in de NBA, dat geen traditie heeft van meereizend uitpubliek omdat de bezettingsgraad van de hallen tegen de 100 procent aanschurkt. Maar de fans van de Knicks zijn dan ook geen gewone fans.

Het overgrote deel van de blauw-oranje uitgedoste New Yorkers was gewoon naar San Antonio gevlogen en had op Ticketmaster en andere sites massaal geboden op Spurs-tickets. Nogal wat abonnees van San Antonio dachten er een slaatje uit te slaan en boden hun tickets tegen woekerprijzen aan. Toen het teammanagement dat door had, was het al te laat. Door de hele zaal zaten groepjes Knicks-fans en die vierden elk punt van hun spelers met een gejoel dat de Jackals in hun holen deed kruipen.

Eén heel opmerkelijk New Yorks groupie-groepje kwam samen met een privéjet en huurauto: Knicks-meubelstuk Spike Lee, acteur Timothée Chalamet, rapper Fat Joe en acteur-comedian Tracy Morgan schreeuwden naast andere in blauw en oranje uitgedoste fans hun keel schor.

Afgelopen nacht stond wedstrijd twee in San Antonio op het programma. Zondag gaat het dan richting New York voor twee wedstrijden en daarna reist het circus heen en weer voor telkens één wedstrijd, tot een team vier wedstrijden heeft gewonnen.

Wie New York en de Knicks zegt, denkt onmiddellijk aan de tempel Madison Square Garden. De zesde luidruchtigste arena van de hele NBA dit seizoen, althans tot het begin van deze play-offs. Sinds ze twaalf wedstrijden op rij hebben gewonnen, zijn alle decibel- en dollarrecords gesneuveld.

De Knicks en de Garden staan bekend als het duurste NBA-team – als je dat zou willen en kunnen kopen. Ze spelen in de rijkste en grootste markt van de VS, maken de meeste winst, en toch is het door de combinatie van herverdelingsmechanismen en slecht sportief management van 1973 geleden dat ze een titel wonnen. Dat moet nu maar eens gaan gebeuren.

Als ‘Wemby’ echt buitenaards is, zal hij het in de Garden moeten bewijzen en Spike Lee stil krijgen. De laatste en voorlopig enige echte alien die daarin slaagde, was Michael Jordan, toen die in maart 1995 na anderhalf jaar afwezigheid in de vijfde wedstrijd van zijn terugkeer 55 punten scoorde. Waarop Lee een diepe buiging maakte.